Porque é que o Japão e a China estão a discutir por causa de Marte?

A próxima peça do sistema marciano a chegar à Terra poderá, paradoxalmente, não provir de Marte. Nos próximos meses, o Japão deverá lançar a MMX (Martian Moons eXploration), uma missão destinada a chegar ao planeta vermelho, estudar as suas duas pequenas luas e, sobretudo, aterrar em Phobos, recolher pelo menos 10 gramas de material e trazê-lo de volta à Terra em 2031. Seria a primeira vez que conseguiríamos obter amostras provenientes diretamente do sistema marciano.

Mas há um problema, pelo menos se quisermos transformar a exploração espacial numa corrida: a China quer chegar à mesma meta mais ou menos na mesma altura, partindo, no entanto, mais tarde e apontando diretamente para o planeta. A Tianwen-3 deverá descolar por volta de 2028 com um objetivo ainda mais ambicioso: aterrar em Marte, recolher material da sua superfície e trazê-lo de volta à Terra por volta de 2031. Não se trata de uma corrida oficial e as duas missões irão realizar tarefas muito diferentes, mas o resultado poderá, ainda assim, ser espetacular: o Japão e a China estão a tentar, com estratégias opostas, estar entre os primeiros a trazer-nos um pedaço do mundo marciano.

VICTOR HABBICK VISIONS/SCIENCE PHOTO LIBRARY//Getty Images

Antes de Marte, as luas

Phobos e Deimos são dois objetos minúsculos e irregulares, muito diferentes da nossa Lua, e ainda guardam um mistério fundamental: não sabemos ao certo de onde vêm. Uma possibilidade é que sejam antigos asteróides capturados pela gravidade de Marte, outra é que se tenham formado a partir dos detritos lançados ao ar quando um grande corpo celeste colidiu com o planeta há milhares de milhões de anos. As duas hipóteses contam histórias completamente diferentes, e uma amostra recolhida diretamente da superfície de Phobos poderá finalmente ajudar-nos a decidir.

Saber como nasceu uma pequena lua marciana pode parecer uma curiosidade muito especializada, mas o que está em jogo é muito maior. Se Phobos fosse um antigo asteróide proveniente das zonas exteriores do Sistema Solar, poderia revelar-nos como a água, as substâncias voláteis e os compostos orgânicos chegaram aos planetas rochosos durante as primeiras fases da sua história. Se, por outro lado, tivesse surgido de um impacto gigantesco, conservaria informações preciosas sobre a evolução do próprio Marte. Em ambos os casos, esses 10 gramas de poeira podem ajudar-nos a reconstruir algo fundamental: como se formaram os planetas próximos do Sol e como alguns deles se tornaram ambientes potencialmente habitáveis.

gremlin//Getty Images

Aterrar em Phobos é mais complicado do que parece

A MMX terá primeiro de chegar a Marte e, em seguida, aproximar-se de Phobos, onde lançará também o IDEFIX, um pequeno rover franco-alemão batizado em homenagem ao cão do Obélix nas bandas desenhadas do Asterix. A sua missão será observar de perto a superfície e, sobretudo, compreender como se move num mundo com gravidade extremamente fraca. Phobos tem, de facto, um diâmetro médio de apenas cerca de vinte quilómetros: lá em cima, não basta conceber um veículo que não caia, é também necessário garantir que não salte ou perca o contacto com o solo quando tentar deslocar-se.

Depois de estudar a zona, a sonda japonesa tentará, por sua vez, pousar na superfície e recolher pelo menos dez gramas de regolito, o material pulverulento que cobre Phobos. Partirá então da lua, observará também Deimos sem aterrar e, por fim, iniciará a viagem de regresso, lançando a cápsula com as amostras na Austrália em 2031. O Japão já tem experiência neste tipo de missões: a Hayabusa2 conseguiu trazer para a Terra material do asteróide Ryugu. A MMX tenta, essencialmente, pegar nessa tecnologia e levá-la até às proximidades de Marte.

Artur Debat//Getty Images

A China quer ir diretamente a Marte

E é aqui que a história se transforma numa nova pequena corrida espacial. A missão chinesa Tianwen-3 deverá partir cerca de dois anos depois de MMX, mas tem igualmente como objetivo trazer as suas amostras de volta à Terra por volta de 2031. Com uma diferença que não é propriamente secundária: em vez de parar em Phobos, a China pretende aterrar diretamente na superfície marciana, recolher rochas e solo e, em seguida, concretizar a operação mais difícil de todas: descolar novamente de Marte para entregar o material a uma cápsula com destino à Terra. Pequim já demonstrou que sabe chegar ao planeta vermelho com a Tianwen-1 e o rover Zhurong; agora pretende dar o passo seguinte.

Até há poucos anos, parecia quase certo que as primeiras amostras marcianas chegariam através de uma grande missão norte-americana: o rover Perseverance já está a recolher e a conservar material precisamente com vista a uma futura recuperação. Mas o programa da NASA e da ESA para o trazer de volta à Terra deparou-se com dificuldades, entre custos crescentes, reformulações e incertezas políticas. Entretanto, o Japão e a China continuam a avançar. Assim, o próximo grande capítulo da exploração marciana poderá ser escrito por uma sonda japonesa que partiu para uma pequena lua ou por uma missão chinesa lançada mais tarde diretamente em direção ao planeta. Não estão a disputar exatamente a mesma corrida, mas a meta é suficientemente semelhante para que seja inevitável olhar para o calendário: em 2031, poderemos finalmente ter na Terra um pedaço do sistema marciano, e não é de todo certo quem nos o trará primeiro.

Traduzido do original, disponível aqui.