Porque é que existe cada vez mais lixo no espaço?

Este ano, uma parte de um foguetão Falcon 9 da SpaceX colidiu com a Lua. Tratava-se do estágio superior utilizado em janeiro de 2025 para lançar dois módulos de aterragem lunares privados; depois de cumprida a sua função, permaneceu no espaço até entrar numa trajetória de colisão com o nosso satélite. A 5 de agosto, mais de quatro toneladas de metal atingiram a superfície lunar a cerca de 8 700 quilómetros por hora, escavando um novo cratera e levantando uma nuvem de poeira com dezenas de quilómetros de extensão, na qual os astrónomos identificaram até sódio e lítio. Ninguém esteve em perigo e, pelo contrário, o impacto tornou-se uma pequena experiência científica gratuita. Mas fica uma imagem bastante eloquente do problema: há apenas setenta anos que vamos para o espaço e já começámos a deixar lixo espalhado por aí.

Quando um satélite deixa de funcionar ou um estágio de um foguetão termina a sua missão, não desaparece automaticamente. Pode permanecer em órbita juntamente com satélites antigos, pedaços de foguetões, fragmentos resultantes de explosões e colisões e objetos perdidos durante as missões. Alguns são monitorizados a partir da Terra, mas muitos outros são demasiado pequenos para serem localizados individualmente. E, à medida que a quantidade de detritos aumenta, também aumenta o que temos a perder: a navegação por GPS, as previsões meteorológicas, as telecomunicações, as transações financeiras e uma parte cada vez maior da nossa infraestrutura dependem de satélites que têm de atravessar um ambiente cada vez mais movimentado.

Nunca viram o filme "Gravity"?

Na Terra, encontrar um fragmento metálico com apenas alguns centímetros não constitui, normalmente, uma catástrofe. Em órbita, as coisas mudam, porque os satélites e os detritos viajam a vários quilómetros por segundo e podem colidir a velocidades enormes. Mesmo um objeto demasiado pequeno para ser facilmente detetado pode perfurar ou danificar gravemente um satélite; um objeto maior pode destruí-lo completamente, transformando-o, por sua vez, numa nuvem de milhares de fragmentos. É a característica mais desagradável do lixo espacial: pode produzir mais lixo espacial. E os satélites ainda em funcionamento já são obrigados a realizar um número crescente de manobras para evitar encontros demasiado próximos com objetos abandonados.

É daí que surge a famosa síndrome de Kessler, hipotetizada no final dos anos 70: uma vez ultrapassada uma determinada densidade de objetos, as colisões podem tornar-se suficientemente frequentes para se autoalimentarem. Um satélite parte-se, os seus fragmentos colidem com outros, estes produzem novos fragmentos e algumas faixas orbitais tornam-se progressivamente mais difíceis de utilizar. Ainda não estamos rodeados por uma parede impenetrável de destroços, como num filme de ficção científica, mas a preocupação é real: os especialistas alertam que, mesmo que amanhã se interrompessem todos os lançamentos, em algumas órbitas os detritos poderiam continuar a aumentar, porque as colisões produzem novos objetos mais rapidamente do que os antigos reentram naturalmente na atmosfera.

Victor Habbick Visions/Science Photo Library / Getty Images

No entanto, continuam a ser lançados

O problema tornou-se particularmente urgente nos últimos anos, devido à explosão da atividade espacial comercial. Atualmente, circulam à volta da Terra dezenas de milhares de objetos suficientemente grandes para serem monitorizados, dos quais cerca de 18 500 são satélites ativos. A impulsionar sobretudo este crescimento estão as grandes constelações destinadas a fornecer Internet, observação da Terra e outros serviços: redes que já não contam com algumas dezenas de satélites, mas sim com milhares ou dezenas de milhares. E já chegaram às secretárias das autoridades reguladoras propostas que, somadas, elevariam o número previsto de satélites no futuro para mais de um milhão.

Por isso, já não basta perguntar-se se um satélite isolado é razoavelmente seguro. Um estudo recente tentou avaliar constelações inteiras e descobriu que algumas configurações poderiam ultrapassar um limiar a partir do qual a quantidade de detritos começa a aumentar de forma instável. Não depende apenas do número: contam as órbitas escolhidas, a capacidade dos aparelhos de evitar colisões, o tempo que permanecem no espaço depois de retirados de serviço e até mesmo as suas dimensões. Um pequeno satélite demasiado leve para transportar sistemas de propulsão pode tornar-se problemático precisamente porque não é capaz de se desviar quando algo se aproxima dele. Em suma, o espaço está a tornar-se uma infraestrutura congestionada, enquanto as suas regras de trânsito ainda estão decididamente menos desenvolvidas do que as que temos nas nossas estradas.

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Agora também é necessária uma limpeza espacial

A solução mais simples seria, naturalmente, deixar de produzir novos resíduos. Isso significa conceber satélites capazes de reentrar rapidamente na atmosfera no final da missão, colocar os estágios dos foguetões em trajetórias seguras, reduzir o risco de explosões e melhorar a coordenação entre os operadores. A NASA está a investir em sistemas para acompanhar com maior precisão os satélites e os detritos e emitir alertas quando dois objetos correm o risco de se aproximarem demasiado. Prolongar a vida útil de um satélite também pode ajudar: se um aparelho puder ser reparado, reabastecido ou mantido operacional por mais tempo, serão necessárias menos substituições e, consequentemente, menos novos lançamentos. E há também um argumento económico bastante convincente: evitar que um resíduo seja produzido custa muito menos do que organizar uma missão para o recuperar posteriormente.

Mas, neste momento, prevenir já não basta, e é assim que está a surgir uma profissão que, até há poucos anos, parecia ficção científica: o limpador espacial. Empresas como a Astroscale estão a desenvolver veículos capazes de alcançar satélites abandonados e acoplá-los, enquanto a ClearSpace trabalha em sistemas robóticos que possam capturar detritos de grandes dimensões e conduzi-los para uma reentrada controlada ou para zonas menos perigosas. O problema é também político: quem deve pagar para recolher um pedaço de sucata deixado há décadas por outra pessoa? E enquanto procuramos uma resposta, já estamos a alargar o aterro. Com o regresso de missões públicas e privadas à Lua, também o espaço entre a Terra e a Lua está a tornar-se mais movimentado. O Falcon 9 que caiu não feriu ninguém; num futuro com bases lunares, astronautas e dezenas de veículos em movimento, quatro toneladas lançadas fora de controlo serão muito menos inofensivas. Descobrimos, em suma, que até o espaço pode ter um problema de resíduos. Agora resta aprender a não o tratar como fizemos durante séculos com a Terra e os oceanos: como se fosse tão grande que pudéssemos deitar lá dentro qualquer coisa.

Traduzido do original, disponível aqui.